The Mark Leeman Five. 'Memorial Album' (91)

El caso de The Mark Leeman Five es muy interesante. Para quien no conozca al grupo, la primera impresión puede ser que eran otra banda surgida del sonido R&B que se puso de moda en Gran Bretaña en la primavera de 1964. Sin embargo, y ahí está su mérito, la verdad es que fueron los pioneros, junto con los Rolling Stones del 'Crawdaddy' y Manfred Mann, en 1963.

Desde 1960 (y antes) hasta principios de 1963, Cyril Davies y Alexis Korner protagonizaron una transición del 'trad jazz' al blues que se hizo muy popular en los clubs del centro de Londres. Pese al cambio que supuso, el nuevo sonido estaba muy anclado en el jazz y en el ambiente social que rodeaba al jazz. Se consideraba que la música de Davies y Korner era un jazz matizado, pero jazz al fin y al cabo. Mick Jagger, los otros Stones, Paul Jones (de los Manfreds), Long John Baldry y otros, empezaron a relacionarse en 1962 con ese jazz/blues, pero aportaron sus propias influencias, que no eran sino un interés más profundo por el blues y el rhythm and blues de los Estados Unidos y también por el rock and roll. La vieja guardia de Korner y Davies no aceptaba que se mezclase su estilo y su música con el rock and roll, al que en general despreciaban. Sucedió, por tanto, que el nuevo R&B británico tuvo que crearse y crecer separado del ambiente del jazz/blues de los clubs de Londres, que opuso mientras pudo al nuevo estilo, para ser barrido por éste entre finales de 1963 y comienzos de 1964. Los auténticos pioneros de este cambio fueron Los Rolling Stones. Manfred Mann se apuntaron al asunto y tuvieron la suerte de hacerlo sólo unos meses después que los Stones, a comienzos de 1963, pero nunca ocultaron su base jazzística, Georgie Fame y Graham Bond estaban aún más cerca de Davies y Korner que Mann y compañía. Los Downliners Sect, Yardbirds, Paramounts y otros vinieron después del primer 'single' de los Stones (en junio de 1963) y estaban ya influidos por Jagger y Cía y por sus actuaciones en los clubs. ¿Dónde encajan aquí Los Mark Leeman Five? Al parecer, muy al principio de todo. No está muy claro el mes, pero parece ser que en junio de 1963, Mark Leeman y su grupo (que ya venían tocando en clubs desde hacía meses) grabaron una demo en los estudios de la 'Pye' con once canciones, versiones de clásicos del R&B como 'Shame, Shame, Shame', 'Got My Mojo Working', 'Work Song' y otras. El resultado es impactante: el sonido del grupo era una mezcla del de los Manfreds (por el órgano, el piano y el toque de jazz), del de los Stones (por las guitarras, sobre todo la de punteo) y también, hasta cierto punto, del de Georgie Fame (pero sin instrumentos de viento). La demo (que se incluye completa en este Cd) prueba sin lugar a duda que The Mark Leeman Five fueron también precursores del R&B británico, colocándose en segundo lugar después de los Stones, que ya habían grabado demos en octubre de 1962 y febrero de 1963. Como hecho histórico, es muy importante. ¡Pero es que además las once versiones son excelentes, de lo mejor que se grabó nunca en este estilo y en esos años! ¡Hay que escuchar 'Frenzy' y creérselo! ¡Es parecido al 'Junk' o a la versión de 'A Taste Of Honey'de Los Roulettes, pero dos años antes!

Los Mark Leeman Five, desgraciadamente, nunca pudieron aprovecharse de su ventaja inicial. Aunque los Manfreds les apoyaron e incluso les produjeron, el grupo no logró ver su primer disco en la calle hasta enero de 1965, con 'Columbia', el sello de 'EMI'. Desaprovecharon todo 1964 en cimentar su popularidad en los clubs del West End, y perdieron el tren de la novedad. En 1965, sólo eran otro grupo más que se alejaba del R&B del que partía y trataba de hacer algo que fuese diferente. La muerte de Mark Leeman en ese mismo año, en un accidente de coche, acabó con el proyecto (pese a que el grupo siguió un año más, con Roger Peacock de Los Cheynes en el lugar de Leeman).

Si hay algo que hace de este 'Memorial Album' un artículo de primera necesidad, es la 'demo' grabada en la 'Pye' en el 63, con Jim Goff en tareas de productor. Es excitante, con un sonido bárbaro. La guitarra de Alan Roskams, agresiva y a veces en la línea de lo que Keith Richards haría a partir del segundo 'single' de los Rolling Stones, sorprende. La base de bajo y batería es solidísima, muy bailable y con influencias del jazz. Los teclados de Terry Goldberg son parte primordial de todo el conjunto. Sólo por las once canciones de esta demo, vale la pena comprar el disco. El resto varía entre lo curioso (unas 'demos' del 62), lo bueno (los dos 'singles' grabados para 'Columbia' en 1965, producidos por Manfred Mann, especialmente 'Gotta Get Myself Together' y 'Blow My Blues Away', que sitúan a Los Mark Leeman Five entre Los Artwoods y The Action) y lo corriente (los 'singles' con Peacock). Se ofrecen también la versión completa de la cara 'A' del primer sencillo ('Portland Town') y una toma diferente de la cara 'B' (el 'Gotta Get Myself Together' de antes, que, por cierto, compuso Mark Leeman meses antes de su fallecimiento). En resumidas cuentas: con un merecido lugar en la historia del Pop Británico de los 60, The Mark Leeman Five es otro de esos grupos que merece un mayor reconocimiento por parte de críticos y aficionados. Su material de 1963 es ya un clásico.

The Mark Leeman Five 'Memorial album', 1991.
'See For Miles', CD con 25 canciones. Encarte interior de 6 páginas. Sonido: AAD. Contiene la discografía completa del grupo.

Escrito por Equipo de Pop Thing el 9 de Mayo de 2005 · 12:14 PM